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Newton, dans son traité Optique ou des définitions, réfractions, inflexions et couleurs de la lumière (1704), montre que la lumière est corpusculaire et que les couleurs sont l'effet des divers corpuscules et de leurs proportions dans les mélanges. Il retient sept couleurs. Sept est, évidemment, éminemment, symbolique... et arbitraire, non scientifique, mais en correspondance avec les sept notes de la gamme (do, ré, mi, fa sol, la si). Rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet

En 1810, Goethe fait paraître sa Théorie des couleurs². Contre Newton qui ne voit que l'aspect physique, matériel, Goethe insiste sur le phénomène subjectif et spirituel.

En 1810 aussi, le peintre romantique Philipp Otto Runge, après plusieurs années de recherche sur les couleurs et de correspondance avec Goethe, publie Die Farbenkugel (La sphère des couleurs), dans lequel il décrit un schéma en trois dimensions pour organiser toutes les couleurs, selon leur nuance, leur luminosité et leur degré de saturation. Les couleurs pures y sont disposées autour de l'équateur, tandis que l'axe central représente l'échelle de valeurs des gris, allant du noir à la base au blanc au sommet. Sur la surface de la sphère, les couleurs sont réparties en allant du noir vers le blanc en passant par les couleurs, et ce, en sept étapes.

En 1837, Frédéric Portal publie Des couleurs symboliques dans l'Antiquité, le Moyen Âge et les temps modernes.

En 1839, Eugène Chevreul donne une théorie des couleurs dans son livre, De la loi de contraste simultané des couleurs et un cercle chromatique.

En 1843, Joseph Plateau dans son Essai d'une théorie générale comprenant l'ensemble des apparences visuelles qui succèdent à la contemplation des objets colorés et de celles qui accompagnent cette contemplation montre que la vision fugitive d'une couleur laisse sur la rétine l'impression de la couleur complémentaire, à nouveau de la couleur initiale, puis, de plus en plus faiblement, de la couleur complémentaire.

Le Bauhaus, en particulier Johannes Itten entre 1919 et 1923, a développé une symbolique des formes (carré, triangle, cercle), des couleurs et des correspondances entre couleurs et sons, couleurs et formes.

Johannes Itten, Farbkreis (1961)

Depuis 1992, le médiéviste Michel Pastoureau s'est spécialisé dans l'étude des couleurs : Dictionnaire des couleurs de notre temps (1992), Bleu. Histoire d'une couleur (2002), Le petit livre des couleurs (2005), Noir. Histoire d’une couleur (2008).

Dans A theory of everything (2000), Ken Wilber attribue une couleur aux différentes visions du monde.

• beige : vision archaïque et instinctive, mode de survie, satisfaction des besoins essentiels
• violet : vision magique et animiste, mode tribal, rituels, parenté, croyance aux esprits
• rouge : vision liée aux divinités détentrices du pouvoir, héroïsme mythique, loi du plus fort
• bleu : vision privilégiant la loi et l'ordre, conformisme, patriotisme, fondamentalisme religieux
• orange : vision scientifique, individualisme, importance du succès économique
• vert : vision émotionnelle et écologique, humanisme universel, respect des droits de l'homme
• jaune : vision intégrative, amalgame des meilleurs éléments des autres couleurs, souplesse
• turquoise : vision holistique, union de la sensibilité et de la connaissance.